Tout le site de Karanis est passionnant car l'on devine et même parfois l'on voit que de très anciennes structures subsistent sous le sable des dunes, en plus que celles dans les zones principales du site comme le Temple Sud, le Temple Nord, les bains publics et les habitations. Votre regard est sans cesse attiré partout, tellement les structures non encore déterrées affleurent de tous les côtés…

Dès qu'on aborde le tertre, on arrive au Temple dit du Sud. Celui-ci est le plus grand des deux excavés à ce jour. Jadis ce temple était relié à un quai par une allée processionnelle; n'oublions pas que l'eau du lac s'est retirée depuis à trois kilomètres mais que jadis elle le bordait pratiquement. Orienté vers l'est il a plusieurs détails fascinants.

Petsuchos veut dire « Fils de Sobek » et il était représenté dans les temples par une momie de crocodile divinisé pendant sa vie. Pnepheros est une transcription tardive du qualificatif égyptien pa-nefer-her (« celui bienveillant ») existant déjà sous Amenehat III pour qualifier le dieu Sobek. On le représentait avec une tête humaine de face (très rare en ancienne Égypte), portant la coiffe pharaonique, car ce temple était dédié à la réalisation des veux des fidèles.

En effet un visage de face dans l'iconographie indique l'écoute du dieu envers les fidèles et ceux-ci apportaient leurs voeux dans ce temple et venaient aussi retirer un oracle. C'est pourquoi une fois entré dans le temple aux trois chambres, au fond du sanctuaire se trouve un autel de pierre en hauteur où dit-on, on installait un crocodile sacré à qui on posait des questions. Comme on trouve sous cette autel une petite porte donnant dans une petite pièce dans laquelle un prêtre pouvait répondre à la place de l'animal on pense que les oracles étaient donnés de cette manière. Rien n'est moins sûr, mais des textes spécifient que c'était l'interprétation des mouvements du crocodile (pattes, gueule, queue, yeux) quand le pèlerin lui faisait une offrande de nourriture qui donnait la réponse de l'oracle.

On a retrouvé également dans ce temple des statues et des cippus (stèles) d'Harpocrates (plus de 8 représentations) marchant sur deux crocodiles ; je vais en reparler plus loin, car cela à une grande cohérence. Les Grecs avaient transformé le dieu égyptien Horus en Harpocrates enfant, de Har-pa-khered, « Horus l'enfant ». On retrouve Harpocrates aussi partout dans les greniers de la ville. A l'ouest, un couloir dans les aires de stockage du temple donne sur une vue magnifique de l'oasis verte de Fayum en contrebas ; jadis on devait y admirer les bateaux dans le lointain voguant sur le lac.

Quand on monte sur le toit du temple on surplombe à l'ouest l'extraordinaire piscine aux crocodiles. Strabon nous raconte qu'au premier siècle avant JC on les nourrissait de grains, de viande, de vin et de lait mélangé à du miel, et qu'il a vu lui-même les processions et les oracles.

Sur le côté ouest de la piscine on voit le vide béant et impressionnant à travers la porte de Vespasien qui donne aujourd'hui sur les cultures de la dépression de Fayum. A l'est, on voit au loin le temple nord s'élevant sur un petit tertre et tout autour des centaines de bosses sableuses d'où émergent quelques pans de murs et des pierres ça et là… On voit bien que de très importantes structures sont enterrées encore par centaines…des années de travail en perspective !

Le Temple Nord, plus petit que celui du sud, est plus ancien. Il était entouré jadis par un temenos de briques dont il reste quelques imposantes traces et on y accède par le sud et par un escalier de marches abruptes. Lui aussi a été construit sur l'emplacement d'un temple beaucoup plus ancien qui n'est hélas pas accessible sans détruire celui-ci. Le style de ce temple est résolument calqué sur celui de ceux de l'ancienne Égypte car après les marches, deux pylônes subsistants nous accueillent. Comme dans le Temple Sud, on y trouve un autel pour l'oracle des crocodiles sacrés qui comporte un accès juste en dessous pour l'éventuelle présence d'un prêtre, mais les murs de la pièce sont mieux conservés et plus élevés. Dans les murs des niches à momies de crocodiles également, et une cavité intéressante comportant la possibilité de l'existence jadis d'une planche à glissière dont on ne sait ce qu'elle aurait pu receler.

On a trouvé dans ce temple des graffitis grecs tardifs à intervalles pouvant délimiter des emplacements de marchandises. On sait par les papyri retrouvés que dans la zone du temple avait lieu la vente de laine pour les robes des statues divinisées, de vin pour les purifications et libations, de bijoux pour le crocodile sacré qui portait des boucles en verre et or à ses oreilles et des bracelets de pierreries à ses pattes… L'atmosphère est très particulière dans ce temple et on aurait presque l'impression d'entendre le bruit d'une vaste foule pourtant tout est désert et désolation des ruines aux alentours.

Ce qui est intéressant aussi c'est que l'on a retrouvé une statue en marbre, un torse d'Isis de style grec, dans la cour intérieure de ce temple. Ce n'est pas étonnant car on a retrouvé plusieurs représentations d'Isis à Karanis. N'oublions pas que le culte du crocodile est très souvent associé à celui d'Horus le fils d'Isis, ainsi on a retrouvé dans la même cour une curieuse statue représentant le crocodile sacré sous sa forme « Soknopaios », un corps de crocodile avec une tête d'Horus. Le dieu crocodile prenait ainsi les caractéristiques du fils de la déesse Isis. On a retrouvé aussi dans les nombreux greniers alentours des représentations d'Isis sous la forme de la déesse cobra Thermonthis qui gardait les récoltes : un corps d'Isis avec une queue de serpent, un syncrétisme qui avait lieu abondamment pendant la période grecque. On a en fait répertorié dans toute la zone 27 divinités différentes et des amulettes religieuses absolument partout.

En tout cas les imposants murs des deux temples montrent que les cultes avaient une place centrale dans la vie des habitants de Karanis et on s'éloigne de plus en plus de la thèse de la petite garnison pauvre de campagne qui a encore cours dans certains ouvrages. Et sous les Ptolémée, Karanis eût un vrai moment de splendeur, écho certainement on le sait maintenant d'une bien plus grande encore dans le passé. En tout cas à l'époque il s'agissait non seulement d'introduire des mercenaires grecs dans la population égyptienne pour exploiter davantage le bassin très fertile de l'oasis de Fayum mais aussi c'était un lieu vitale comme nous allons le voir.

Un peu plus loin on trouve ces incroyables bains publiques (exhumés par l'Université du Caire et l'Institut français d'Archéologie) qui recèlent un grand secret. Comment à plus de 15m de hauteur par rapport au canal principal qui passe en bas du tertre de Karanis, l'eau a-t-elle pu monter jusqu'aux six maisons de bains? On ne le sait pas encore et pourtant il y a des tuyaux de céramiques partout qui passaient du frigidarium (la piscine d'eau froide) à celle d'eau chaude et au sauna (caldarium), encore une preuve de la richesse de l'endroit. On y voit de magnifiques baignoires de pierre et des restes de carrelage peint.

D'autre part à Karanis nous avons plus de 6 vastes pigeonniers anciens, des dizaines de greniers à grains et de pièces de stockage et des centaines d'habitations comportant des étages et des caves voûtées où l'on amassait les marchandises. Le plus grand des greniers, silos à grains, servaient à payer la taxe pour Rome et était gardé nuit et jour par des soldats romains. Cet impôt en grains était ensuite acheminé jusqu'à Rome par Alexandrie, et on sait que le grain égyptien nourrissait la capitale pendant 4 mois de l'année. Alors à part les richesses agricoles certaines et le passage obligé de voies commerciales importantes, que pouvait bien receler Karanis qui puisse justifier son ancien nom de « Tertre du traitement de l'or » ? Nous allons le voir mais d'abord retournons un instant au culte du crocodile.

Pourquoi ce culte du crocodile dans tout Fayoum ?
Le crocodile d'abord était bien sous les Ptolémée associé à Saturne qui dirigeait l'agriculture et était sensé protéger les semailles, chose bien importante dans le domaine agricole de Fayoum. Associé à Saturne/Chronos il personnifiait le Temps et l'écoulement des saisons. C'est pourquoi Harpocrates, l'Horus enfant tellement représenté à Karanis sur des stèles, est debout sur deux crocodiles, l'un regardant le passé, l'autre l'avenir. Ainsi l'enfant sacré intervient sur le Temps dont il a les clés et devient Maître du Temps…

Mais avant toute chose le crocodile-dieu Sobek était déjà mentionné dans le texte dit des Pyramides qui est le plus ancien corpus religieux jamais trouvé en Egypte, dans la Pyramide d'Ounas (5ème Dynastie environ 2356 avant JC). Sobek est sensé avoir crée le Nil et avoir apporté toute fertilité et toute renaissance à la Nature. On le représentait coiffé de la grande couronne Atef avec des plumes (nous ne sommes pas loin du serpent à plumes), un disque solaire, un sceptre Was et une ankh. (N'oublions pas qu'il y a environ 100 million d'années les sauriens régnaient sur terre.)

D'ailleurs Sobek vient de « Sevekh » qui est dans la tradition « Sut » le fils de Seth, c'est à dire Saturne, le « Sevekh Chronos », le crocodile-dragon…le dragon de vie des Egyptiens. Le lac Fayum je le rappelle était considéré comme un océan premier (le Nun) d'où toutes formes de vie viennent et où le premier tertre affleura des eaux apportant la vie grâce aux crocodile se mouvant dans les deux règnes… On le nommait aussi en ancienne Égypte « celui qui reverdit », « Le Seigneur des Eaux ». Par sa nature amphibie il mariait le Ciel et la Terre, ce qui le sacralisait également.

Il n'avait pas échappé à la sagacité des grands prêtres que les crocodiles possèdent outre une intelligence remarquable, un système sophistiqué de respiration leur permettant de rester sous l'eau des heures sans reprendre de respiration. Comme ils les momifiaient, il n'est pas impossible qu'ils aient découvert ce que l'université de Queensland n'a découvert que récemment en Australie : à savoir que le crocodile possède dans son coeur une valve unique en forme de dent, lui permettant cela. (Quand le crocodile relaxe, en l'absence d'adrénaline, cette « dent valve » se ferme lui permettant de rester plus longtemps en plongée en éloignant le sang des poumons.)

Le crocodile était sensé être à l'origine de la force de Pharaon et d'ailleurs le mot « souverain » s'écrit en hiéroglyphes avec deux crocodiles et un faucon. Pharaon lors de son sacrement était oint par de la graisse de crocodile, messeh, ce qui faisait des pharaons des messihas (messies, curieux non ?).

Le crocodile était également considéré comme un prophète car ils annonçait les crues du Nil - toujours difficiles à prévoir exactement - en remontant le Nil et les canaux quelque temps auparavant pour que les femelles déposent leurs oeufs juste au dessus du niveau futur de l'eau, ce qu'ils savaient donc anticiper exactement…C'est pourquoi il n'est pas étonnant que les crocodiles aient été utilisés pour prophétiser dans les temples de Fayoum…

Toujours est-il donc que le culte du crocodile est très ancien à Fayoum, bien plus ancien que sous l'époque noyée dans les syncrétismes des Ptolémée, et que la présence sous les temples actuels de temples beaucoup plus anciens, l'utilisation d'un tertre aménagé par un canal très ancien, des sites néolithiques récemment découverts sur place, tout nous indique que Karanis existait déjà dans des temps dynastiques et proto-dynastiques et que c'était un lieu d'une grande richesse.

Or les crocodiles en Égypte, comme les dragons dans d'autres civilisations ont toujours été gardiens de trésors, et les timides fouilles actuelles tentent à démontrer que c'est vrai : on n'arrête pas de retrouver des pièces d'or de l'époque gréco-romaine. On avait déjà trouvé 26.000 pièces dans des jarres d'une maison mais on en trouve petit à petit d'autres. Et des spécialistes ont conclu même tout récemment que Karanis était le lieu où l'on frappait la monnaie pour tout l'Empire romain. On acheminait ensuite les pièces par bateau en traversant le magnifique lac de Fayoum puis en passant par Dimeh on continuait au nord jusqu'au lac proche d'Alexandrie, puis dans le port on chargeait les bateaux pour aller jusqu'à Rome… Et quand on pense que les Romains souvent ne faisaient que reprendre en la renforçant, une activité déjà existante sur un site, le nom ancien de Karanis, « le tertre du traitement de l'or » pourrait bien se justifier parfaitement.

Pour déterrer toutes ces merveilles il faudrait un afflux de beaucoup de fonds car le site manque beaucoup d'être mis en valeur. La tâche est colossale mais ce site magnifique le mériterait.

Bibliographie

• Elaine K. Gazda, ed., Karanis, an Egyptian Town in Roman Times: Discoveries of the University of Michigan Expedition to Egypt (1924-1925), Kelsey Museum of Archaeology, University of Michigan, 1983.
• Bernard P. Grenfell, Arthur S. Hunt, David G. Hogarth, Fayum Towns and their Papyri, London: Offices of the Egypt Exploration Fund, 1909.
• Mary Hamilton, Incubation, or the Cure of Disease in Pagan Temple and Christian Churches, London, 1906.
• Jimmy Dunn, Karanis in the Fayoum of Egypt, 2007.
• Gerald Massey, The Natural Genesis, 1883, réedité Black Classic Press, 1998.